แนวคิดของอีเธอร์: ทำความเข้าใจประวัติศาสตร์และผลกระทบต่อฟิสิกส์สมัยใหม่

อากาศธาตุเป็นสสารสมมุติที่ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าเป็นตัวกลางที่แสงเดินทางผ่านได้ แนวคิดเรื่องอากาศธาตุได้รับการพัฒนาในศตวรรษที่ 19 เพื่ออธิบายธรรมชาติของแสงและความสามารถในการเดินทางผ่านอวกาศ ในเวลานั้นเชื่อกันว่าแสงเป็นปรากฏการณ์คล้ายคลื่นซึ่งต้องใช้ตัวกลางในการแพร่กระจายผ่าน คิดว่าอากาศธาตุเป็นสสารไร้น้ำหนักที่มองไม่เห็นซึ่งเต็มพื้นที่และทำให้แสงเดินทางผ่านได้ อย่างไรก็ตาม แนวคิดเรื่องอากาศธาตุไม่ค่อยน่าเชื่อถือจากการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ในศตวรรษที่ 20 ทฤษฎีสัมพัทธภาพพิเศษที่พัฒนาโดยอัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ แสดงให้เห็นว่าความเร็วแสงคงที่และไม่ขึ้นอยู่กับการเคลื่อนที่ของผู้สังเกต ซึ่งหมายความว่าแสงไม่ต้องการตัวกลางในการแพร่กระจายผ่าน และแนวคิดเรื่องอากาศธาตุก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายธรรมชาติของแสงอีกต่อไป ในปัจจุบัน แนวคิดเรื่องอากาศธาตุเป็นที่สนใจทางประวัติศาสตร์เป็นส่วนใหญ่ และไม่ถือว่าเป็นทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์ที่ถูกต้อง . อย่างไรก็ตาม แนวคิดเรื่องอีเทอร์มีผลกระทบสำคัญต่อการพัฒนาฟิสิกส์ยุคใหม่ และยังคงเป็นส่วนสำคัญของประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์