Comprendere gli antigeni e la loro importanza nel sistema immunitario

Un antigene è una sostanza che può innescare una risposta immunitaria nel corpo. Si tratta tipicamente di una molecola proteica o di carboidrati che si trova sulla superficie di un microrganismo, come un virus o un batterio, o sulla superficie di una cellula. Quando un antigene entra nel corpo, viene riconosciuto dal sistema immunitario come estraneo e innesca una risposta per eliminarlo.

Gli antigeni possono essere classificati in diversi tipi in base alla loro struttura e funzione. Ad esempio, ci sono:

1. Antigeni lineari: sono antigeni costituiti da una singola catena lineare di aminoacidi. Gli esempi includono proteine virali e tossine batteriche.
2. Antigeni conformazionali: sono antigeni che hanno una struttura tridimensionale specifica importante per la loro funzione. Gli esempi includono enzimi e recettori.
3. Antigeni glicoproteici: sono antigeni che contengono catene di carboidrati (glicani) attaccate alle molecole proteiche. Gli esempi includono le proteine presenti sulla superficie dei globuli rossi.
4. Antigeni lipidici: sono antigeni costituiti da lipidi, come colesterolo e trigliceridi.
5. Antigeni dell'acido nucleico: antigeni costituiti da molecole di DNA o RNA.

Il sistema immunitario riconosce gli antigeni attraverso l'uso di anticorpi, che sono proteine che si legano specificamente a particolari antigeni. Gli anticorpi possono neutralizzare gli antigeni, contrassegnarli per la distruzione da parte di altre cellule immunitarie o innescare altre risposte immunitarie. La specificità delle interazioni anticorpo-antigene è fondamentale per il corretto funzionamento del sistema immunitario, poiché consente all’organismo di prendere di mira specifici agenti patogeni ignorando le sostanze non patogene.