Γονοκύτταρα: Οι πρόδρομοι των ώριμων γαμετών

Τα γονοκύτταρα είναι ανώριμοι γαμέτες, ή σεξουαλικά κύτταρα, που παράγονται στις γονάδες (ωοθήκες στα θηλυκά και όρχεις στα αρσενικά) πριν διαφοροποιηθούν σε ώριμους γαμέτες. Με άλλα λόγια, τα γονοκύτταρα είναι οι πρόδρομοι των σπερματοζωαρίων στα αρσενικά και των ωαρίων στα θηλυκά.

Τα γονοκύτταρα υπάρχουν στις γονάδες κατά την εμβρυϊκή ανάπτυξη και την πρώιμη παιδική ηλικία, αλλά εξαφανίζονται καθώς το άτομο φτάνει στην εφηβεία και οι γονάδες αρχίζουν να παράγουν ώριμους γαμέτες. Η διαδικασία ανάπτυξης και διαφοροποίησης των γονοκυττάρων δεν είναι καλά κατανοητή, αλλά πιστεύεται ότι ρυθμίζεται από μια πολύπλοκη αλληλεπίδραση ορμονών και αυξητικών παραγόντων.

Τα γονοκύτταρα είναι σημαντικά για την κατανόηση της ανάπτυξης και της λειτουργίας του αναπαραγωγικού συστήματος, καθώς και για την αιτιολογία ορισμένων συγγενείς διαταραχές και καρκίνοι. Για παράδειγμα, μεταλλάξεις σε γονίδια που εμπλέκονται στην ανάπτυξη γονοκυττάρων έχουν συνδεθεί με καταστάσεις όπως το σύνδρομο Klinefelter και ο καρκίνος των όρχεων.