Follikels begrijpen: structuur, functie en reproductieve gezondheid

Een follikel is een klein, met vocht gevuld zakje dat een eicel (eicel) bevat in de eierstok van een vrouwtje. De follikel ontwikkelt zich en rijpt in de loop van de tijd, waardoor uiteindelijk de eicel vrijkomt tijdens de ovulatie. De follikel bestaat uit verschillende cellagen, waaronder de granulosacellen, die oestrogeen en andere hormonen produceren, en de thecacellen, die androgenen produceren. De follikel is omgeven door een laag bindweefsel, de capsule genaamd, die de follikel helpt ondersteunen en beschermen. De grootte en het aantal follikels in de eierstok kunnen een indicator zijn voor de vruchtbaarheid en reproductieve gezondheid. Vrouwen met polycysteus ovarium syndroom (PCOS) kunnen bijvoorbeeld een groter aantal follikels in hun eierstokken hebben, maar deze follikels zijn mogelijk niet in staat om te rijpen en eicellen vrij te geven, wat tot onvruchtbaarheid leidt. Naast hun rol bij de voortplanting, hebben follikels ook een ook onderzocht op hun potentiële gebruik in de regeneratieve geneeskunde en weefselmanipulatie. Van follikelafgeleide cellen is bijvoorbeeld aangetoond dat ze het vermogen hebben om te differentiëren in andere celtypen, zoals neuronen en spiercellen, en mogelijk kunnen worden gebruikt bij de behandeling van verschillende ziekten en verwondingen.