Compreendendo a canalização: a interação entre genética e meio ambiente

A canalização é um processo pelo qual o desenvolvimento de um organismo é influenciado por fatores genéticos e ambientais, levando à formação de estruturas ou padrões específicos que não são determinados apenas pelo genótipo. Este conceito foi introduzido por C.H. Waddington na década de 1940 e também é conhecido como "herança epigenética".

Em outras palavras, canalização refere-se à ideia de que o desenvolvimento de um organismo não é determinado apenas por seus genes, mas também por fatores ambientais como nutrição, temperatura e outros influências externas. Esses fatores ambientais podem causar alterações na forma como os genes são expressos, levando a diferenças no fenótipo final do organismo, mesmo que a composição genética subjacente seja a mesma.

Por exemplo, considere uma planta que é cultivada em dois ambientes diferentes, um com muita luz solar e água, e outro com luz solar e água limitadas. Mesmo que as plantas possam ter a mesma composição genética, aquela cultivada num ambiente favorável provavelmente irá desenvolver-se numa planta saudável e próspera, enquanto aquela cultivada num ambiente desfavorável pode evoluir para uma planta atrofiada ou stressada. Esta diferença no fenótipo se deve aos efeitos dos fatores ambientais na expressão dos genes, e não a quaisquer diferenças no código genético subjacente.

A canalização pode ser vista como uma forma de equilibrar a flexibilidade e a estabilidade dos processos de desenvolvimento. Permite algum grau de flexibilidade em resposta aos sinais ambientais, ao mesmo tempo que mantém um programa de desenvolvimento estável que garante a formação adequada de estruturas e padrões críticos.