Eratosthenes: de Griekse wiskundige die de omtrek van de aarde mat

Eratosthenes was een Griekse wiskundige en astronoom die leefde in de 3e eeuw voor Christus. Hij staat vooral bekend om zijn nauwkeurige meting van de omtrek van de aarde, die hij bereikte door gebruik te maken van de hoeken van schaduwen die door de zon op verschillende breedtegraden worden geworpen. Deze methode, bekend als de 'methode van schaduwen', stelde hem in staat de omtrek van de aarde met opmerkelijke nauwkeurigheid te berekenen, binnen ongeveer 1% van de werkelijke waarde. Eratosthenes werd geboren in Cyrene, Libië (nu in het hedendaagse Libië) rond 276 BCE en studeerde onder de beroemde wiskundige en filosoof Aristarchus van Samos. Later werd hij bibliothecaris van de Grote Bibliotheek van Alexandrië, waar hij een groot deel van zijn wetenschappelijk onderzoek uitvoerde. Naast zijn werk aan de omtrek van de aarde leverde Eratosthenes ook belangrijke bijdragen op het gebied van geografie, astronomie en wiskunde, waaronder de ontwikkeling van een nieuw systeem voor lengte- en breedtegraad. Eratosthenes' meting van de omtrek van de aarde was een baanbrekende prestatie die een diepgaande invloed had op het begrip van de wereld van die tijd. Het demonstreerde niet alleen de mogelijkheid om de omvang van de aarde nauwkeurig te meten, maar zorgde ook voor een nieuwe manier van denken over de relatie tussen afstand en hoek, wat de basis legde voor veel toekomstige wetenschappelijke ontdekkingen.