Αμμωνοειδή: Τα εξαφανισμένα κεφαλόποδα που διαμόρφωσαν τα θαλάσσια οικοσυστήματα

Τα αμμωνοειδή είναι μια ομάδα εξαφανισμένων κεφαλόποδων που έζησαν κατά τη Μεσοζωική Εποχή, από περίπου 240 έως 65 εκατομμύρια χρόνια πριν. Χαρακτηρίστηκαν από τα κουλουριασμένα κοχύλια τους και σχετίζονταν στενά με τα σύγχρονα καλαμάρια, το χταπόδι και τις σουπιές. Τα αμμωνοειδή ήταν ένα σημαντικό συστατικό των θαλάσσιων οικοσυστημάτων κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου και έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη της θαλάσσιας ζωής στη Γη.

Τα αμμωνοειδή εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στα απολιθώματα κατά την Πρώιμη Ιουρασική εποχή, περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν, και έγιναν ολοένα και πιο ποικίλα και άφθονα σε όλη τη Μεσοζωπική Εποχή. Βρέθηκαν σε μια ποικιλία οικοτόπων, συμπεριλαμβανομένων των ρηχών θαλασσών, των βαθιών ωκεανών, ακόμη και σε περιβάλλοντα γλυκού νερού. Ορισμένα είδη αμμωνοειδών ήταν εξειδικευμένα να ζουν σε συγκεκριμένα περιβάλλοντα, όπως τα είδη ρηχών νερών που ζούσαν σε κοραλλιογενείς υφάλους ή τα είδη βαθέων υδάτων που ζούσαν στην αβυσσαλέα ζώνη. Τα αμμωνοειδή είχαν μια μοναδική δομή κελύφους που αποτελούνταν από στρώματα χιτίνης , ένα σκληρό, εύκαμπτο υλικό παρόμοιο με τα κελύφη των σύγχρονων καρκινοειδών. Τα κελύφη των αμμωνοειδών ήταν συχνά διακοσμημένα με πολύπλοκα σχέδια και ραβδώσεις, που μπορεί να χρησίμευαν ως μορφή καμουφλάζ ή για λόγους προβολής. Μερικά είδη αμμωνοειδών είχαν επίσης μακριά, σπειροειδούς σχήματος πλοκάμια που χρησιμοποιούσαν για να αιχμαλωτίσουν τη λεία ή να αμυνθούν από τα αρπακτικά.

Τα αμμωνοειδή ήταν σημαντική πηγή τροφής για πολλά άλλα θαλάσσια ζώα κατά τη Μεσοζωική Εποχή, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων, των πλησιόσαυρων και άλλων θαλάσσιων ερπετών. Αποτελούσαν επίσης σημαντικό συστατικό του κύκλου άνθρακα του ωκεανού, καθώς κατανάλωναν μεγάλες ποσότητες οργανικής ύλης και βοήθησαν στη ρύθμιση του κλίματος της Γης.

Παρά την επιτυχία και την ποικιλομορφία τους, τα αμμωνοειδή εξαφανίστηκαν στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν . Η ακριβής αιτία της εξαφάνισής τους εξακολουθεί να αποτελεί αντικείμενο συζήτησης μεταξύ των επιστημόνων, αλλά πιστεύεται ότι ένας συνδυασμός παραγόντων, συμπεριλαμβανομένων των ηφαιστειακών εκρήξεων, της οξίνισης των ωκεανών και της εξέλιξης νέων αρπακτικών, μπορεί να συνέβαλαν στην εξαφάνισή τους.