De mysterieuze geschiedenis van Cathay: onthulling van de ongrijpbare naam van het oude China

Cathay, ook bekend als Cathayan of Catay, is een oude naam die werd gebruikt om naar China te verwijzen. De term werd voor het eerst gebruikt door de Perzen en Grieken om de landen ten oosten van hun eigen territoria te beschrijven, en werd later tijdens de middeleeuwen overgenomen door Europese ontdekkingsreizigers en handelaars. De naam 'Cathay' is afgeleid van het Chinese woord 'Khitan', wat verwijst naar een middeleeuws koninkrijk dat bestond in wat nu het noordoosten van China is. Het Khitan-volk stond bekend om hun militaire bekwaamheid en hun vermogen om handelsroutes langs de Zijderoute te controleren, een netwerk van handelsroutes die China met het Middellandse Zeegebied verbond. Na verloop van tijd werd de naam ‘Cathay’ synoniem met China zelf, en het werd door Europese ontdekkingsreizigers en handelaars gebruikt om naar het hele land te verwijzen. De term werd ook gebruikt in de literatuur en poëzie om exotische en mysterieuze landen tot ver buiten de horizon op te roepen. Tegenwoordig wordt de naam ‘Cathay’ in sommige contexten nog steeds gebruikt als een poëtische of archaïsche term voor China, hoewel deze grotendeels is vervangen door meer moderne namen zoals 'China' of 'Zhongguo'.