L'élément le plus rare sur Terre : l'astatine

L'astate est l'élément naturel le plus rare sur Terre, avec une abondance estimée à seulement 20 grammes (0,7 oz) dans l'ensemble de la croûte terrestre. C'est un gaz hautement radioactif, incolore et inodore portant le numéro atomique 112. L'astatine est un membre de la famille des halogènes et est l'élément halogène le plus lourd connu.

L'astatine a été synthétisée pour la première fois en 1940 par une équipe de scientifiques de l'Université de Californie, Berkeley, qui a bombardé le bismuth avec des particules alpha pour produire cet élément. Depuis lors, seuls quelques milligrammes d'astatine ont été produits et ont été étudiés principalement dans le contexte de la physique et de la chimie nucléaires.

L'astatine est hautement radioactive et se désintègre rapidement en d'autres éléments, émettant des rayonnements alpha, bêta et gamma. Sa demi-vie, c'est-à-dire le temps nécessaire à la moitié de l'élément pour se désintégrer, n'est que de quelques heures, ce qui rend son utilisation et son étude extrêmement difficiles. En conséquence, on sait très peu de choses sur les propriétés chimiques de l’astate et on ne pense pas qu’elle ait d’applications pratiques en raison de son extrême radioactivité et de sa courte demi-vie.