Pluton : une planète naine avec une géologie et une histoire orbitale riches

Pluton est une planète naine située aux confins du système solaire. Elle a été découverte en 1930 par Clyde Tombaugh et était initialement considérée comme la neuvième planète du système solaire. Cependant, après la découverte d'autres objets similaires dans la ceinture de Kuiper, le statut de Pluton en tant que planète a été remis en question. En 2006, l'Union astronomique internationale (UAI) a défini une planète comme un objet qui orbite autour du soleil, possède une masse suffisante pour être arrondie par sa propre gravité et a dégagé son orbite de tout autre objet. Pluton ne répond pas au troisième critère, car son orbite chevauche d'autres objets de la ceinture de Kuiper, et elle a donc été reclassée comme planète naine.

Pluton a un diamètre d'environ 2 374 kilomètres et une période orbitale d'environ 248 années terrestres. Son orbite est très excentrique, ce qui la rapproche à 29,7 unités astronomiques (UA) du soleil et à 49,3 UA du soleil. Une unité astronomique est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. Pluton a une période de rotation très lente d'environ 6,4 jours terrestres et sa température de surface varie de -233°C à -213°C.

Pluton a une fine atmosphère composée principalement d'azote gazeux, avec des traces de méthane et de monoxyde de carbone. On pense que l’atmosphère gèle et se sublime (passe directement d’un solide à un gaz) à mesure que Pluton se rapproche et s’éloigne du soleil. Pluton possède également cinq lunes connues : Charon, Nix, Hydra, Kerberos et Styx. Charon est la plus grande lune, avec un diamètre d'environ 1 208 kilomètres et fait environ la moitié de la taille de Pluton.

En 2015, la sonde spatiale New Horizons a survolé Pluton et ses lunes, fournissant les premières images et données en gros plan sur la planète naine. . La mission a révélé une géologie diversifiée et complexe, comprenant des montagnes, des vallées et même des preuves d'une activité géologique récente. Pluton continue d'être étudiée par les astronomes à l'aide de télescopes et d'engins spatiaux, et sa composition et son orbite uniques en font une cible importante pour la recherche scientifique dans le système solaire externe.