Pluto: Planet Kerdil dengan Sejarah Geologi dan Orbit yang Kaya

Pluto ialah planet kerdil yang terletak di bahagian luar sistem suria. Ia ditemui pada tahun 1930 oleh Clyde Tombaugh, dan pada mulanya dianggap sebagai planet kesembilan dalam sistem suria. Bagaimanapun, selepas penemuan objek lain yang serupa di Kuiper Belt, status Pluto sebagai planet dipersoalkan. Pada tahun 2006, Kesatuan Astronomi Antarabangsa (IAU) mendefinisikan planet sebagai objek yang mengorbit matahari, mempunyai jisim yang cukup untuk dibulatkan oleh gravitinya sendiri, dan telah mengosongkan orbitnya daripada objek lain. Pluto tidak memenuhi kriteria ketiga, kerana orbitnya bertindih dengan objek lain di Kuiper Belt, dan oleh itu ia diklasifikasikan semula sebagai planet kerdil.

Pluto mempunyai diameter kira-kira 2,374 kilometer, dan tempoh orbit kira-kira 248 tahun Bumi. Ia mempunyai orbit yang sangat eksentrik, yang membawanya hampir 29.7 unit astronomi (AU) dari matahari dan sejauh 49.3 AU dari matahari. Satu unit astronomi ialah jarak purata antara Bumi dan matahari. Pluto mempunyai tempoh putaran yang sangat perlahan kira-kira 6.4 hari Bumi, dan suhu permukaannya berjulat dari -233°C hingga -213°C.

Pluto mempunyai atmosfera nipis yang kebanyakannya terdiri daripada gas nitrogen, dengan kesan metana dan karbon monoksida. Atmosfera dianggap membeku dan menyublim (berubah terus daripada pepejal kepada gas) apabila Pluto bergerak lebih dekat dan lebih jauh dari matahari. Pluto juga mempunyai lima bulan yang diketahui: Charon, Nix, Hydra, Kerberos, dan Styx. Charon ialah bulan terbesar, dengan diameter kira-kira 1,208 kilometer, dan kira-kira separuh saiz Pluto.

Pada tahun 2015, kapal angkasa New Horizons terbang oleh Pluto dan bulan-bulannya, memberikan imej dan data jarak dekat pertama tentang planet kerdil . Misi itu mendedahkan geologi yang pelbagai dan kompleks, termasuk gunung, lembah, dan juga bukti aktiviti geologi terkini. Pluto terus dikaji oleh ahli astronomi menggunakan teleskop dan kapal angkasa, dan komposisi dan orbitnya yang unik menjadikannya sasaran penting untuk penyelidikan saintifik dalam sistem suria luar.