Πλούτωνας: Ένας νάνος πλανήτης με πλούσια γεωλογία και τροχιακή ιστορία

Ο Πλούτωνας είναι ένας πλανήτης νάνος που βρίσκεται στο εξωτερικό τμήμα του ηλιακού συστήματος. Ανακαλύφθηκε το 1930 από τον Clyde Tombaugh και αρχικά θεωρήθηκε ως ο ένατος πλανήτης του ηλιακού συστήματος. Ωστόσο, μετά την ανακάλυψη άλλων παρόμοιων αντικειμένων στη Ζώνη του Κάιπερ, αμφισβητήθηκε η κατάσταση του Πλούτωνα ως πλανήτη. Το 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) όρισε έναν πλανήτη ως ένα αντικείμενο που περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, έχει αρκετή μάζα για να στρογγυλεύεται από τη δική του βαρύτητα και έχει καθαρίσει την τροχιά του από άλλα αντικείμενα. Ο Πλούτωνας δεν πληροί το τρίτο κριτήριο, καθώς η τροχιά του επικαλύπτεται με άλλα αντικείμενα στη Ζώνη Kuiper, και επομένως αναταξινομήθηκε ως πλανήτης νάνος. Ο Πλούτωνας έχει διάμετρο περίπου 2.374 χιλιόμετρα και περίοδο τροχιάς περίπου 248 γήινα χρόνια. Έχει μια εξαιρετικά έκκεντρη τροχιά, η οποία το φέρνει τόσο κοντά όσο 29,7 αστρονομικές μονάδες (AU) από τον ήλιο και έως 49,3 AU από τον ήλιο. Μία αστρονομική μονάδα είναι η μέση απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου. Ο Πλούτωνας έχει μια πολύ αργή περίοδο περιστροφής περίπου 6,4 γήινες ημέρες και η θερμοκρασία της επιφάνειάς του κυμαίνεται από -233°C έως -213°C.

Ο Πλούτωνας έχει μια λεπτή ατμόσφαιρα που αποτελείται κυρίως από αέριο άζωτο, με ίχνη μεθανίου και μονοξειδίου του άνθρακα. Η ατμόσφαιρα πιστεύεται ότι παγώνει και εξαχνώνεται (αλλάζει απευθείας από στερεό σε αέριο) καθώς ο Πλούτωνας κινείται πιο κοντά και πιο μακριά από τον ήλιο. Ο Πλούτωνας έχει επίσης πέντε γνωστά φεγγάρια: τον Χάροντα, τον Νίξ, την Ύδρα, τον Κέρβερο και τη Στύγα. Ο Χάροντας είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι, με διάμετρο περίπου 1.208 χιλιόμετρα και έχει περίπου το μισό μέγεθος του Πλούτωνα.

Το 2015, το διαστημόπλοιο New Horizons πέταξε δίπλα στον Πλούτωνα και τα φεγγάρια του, παρέχοντας τις πρώτες κοντινές εικόνες και δεδομένα για τον πλανήτη νάνο . Η αποστολή αποκάλυψε μια ποικιλόμορφη και πολύπλοκη γεωλογία, συμπεριλαμβανομένων βουνών, κοιλάδων, ακόμη και στοιχεία πρόσφατης γεωλογικής δραστηριότητας. Ο Πλούτωνας συνεχίζει να μελετάται από αστρονόμους χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια και διαστημόπλοια, και η μοναδική του σύνθεση και τροχιά τον καθιστούν σημαντικό στόχο για επιστημονική έρευνα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.