Plutão: um planeta anão com uma rica geologia e história orbital
Plutão é um planeta anão localizado nos confins do sistema solar. Foi descoberto em 1930 por Clyde Tombaugh e foi inicialmente considerado o nono planeta do sistema solar. No entanto, após a descoberta de outros objetos semelhantes no Cinturão de Kuiper, o estatuto de Plutão como planeta foi questionado. Em 2006, a União Astronómica Internacional (IAU) definiu um planeta como um objecto que orbita o Sol, tem massa suficiente para ser arredondado pela sua própria gravidade e eliminou a sua órbita de outros objectos. Plutão não atende ao terceiro critério, pois sua órbita se sobrepõe a outros objetos no Cinturão de Kuiper e, portanto, foi reclassificado como planeta anão.
Plutão tem um diâmetro de aproximadamente 2.374 quilômetros e um período orbital de cerca de 248 anos terrestres. Tem uma órbita altamente excêntrica, que o aproxima a 29,7 unidades astronômicas (UA) do Sol e a 49,3 UA do Sol. Uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol. Plutão tem um período de rotação muito lento de cerca de 6,4 dias terrestres, e sua temperatura superficial varia de -233°C a -213°C.
Plutão tem uma atmosfera fina composta principalmente de gás nitrogênio, com vestígios de metano e monóxido de carbono. Acredita-se que a atmosfera congele e sublime (mude diretamente de sólida para gasosa) à medida que Plutão se aproxima e se afasta do sol. Plutão também tem cinco luas conhecidas: Caronte, Nix, Hidra, Cérbero e Estige. Caronte é a maior lua, com um diâmetro de aproximadamente 1.208 quilômetros, e tem cerca de metade do tamanho de Plutão.
Em 2015, a espaçonave New Horizons voou por Plutão e suas luas, fornecendo as primeiras imagens e dados em close-up sobre o planeta anão . A missão revelou uma geologia diversificada e complexa, incluindo montanhas, vales e até evidências de atividade geológica recente. Plutão continua a ser estudado por astrónomos que utilizam telescópios e naves espaciais, e a sua composição e órbita únicas fazem dele um alvo importante para a investigação científica no sistema solar exterior.
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