Pluto: een dwergplaneet met een rijke geologie en orbitale geschiedenis

Pluto is een dwergplaneet die zich in de buitenste regionen van het zonnestelsel bevindt. Het werd in 1930 ontdekt door Clyde Tombaugh en werd aanvankelijk beschouwd als de negende planeet in het zonnestelsel. Na de ontdekking van andere soortgelijke objecten in de Kuipergordel werd echter de status van Pluto als planeet in twijfel getrokken. In 2006 definieerde de Internationale Astronomische Unie (IAU) een planeet als een object dat in een baan om de zon draait, voldoende massa heeft om door zijn eigen zwaartekracht te worden afgerond, en zijn baan van andere objecten heeft vrijgemaakt. Pluto voldoet niet aan het derde criterium, omdat zijn baan overlapt met andere objecten in de Kuipergordel, en daarom werd hij opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet. Pluto heeft een diameter van ongeveer 2.374 kilometer en een omlooptijd van ongeveer 248 aardse jaren. Het heeft een zeer excentrische baan, waardoor het tot op 29,7 astronomische eenheden (AU) van de zon verwijderd is en tot op 49,3 AU van de zon. Eén astronomische eenheid is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon. Pluto heeft een zeer langzame rotatieperiode van ongeveer 6,4 aardse dagen, en de oppervlaktetemperatuur varieert van -233°C tot -213°C. Pluto heeft een dunne atmosfeer die voornamelijk bestaat uit stikstofgas, met sporen van methaan en koolmonoxide. Er wordt aangenomen dat de atmosfeer bevriest en sublimeert (direct verandert van een vaste stof in een gas) naarmate Pluto dichter bij en verder van de zon komt. Pluto heeft ook vijf bekende manen: Charon, Nix, Hydra, Kerberos en Styx. Charon is de grootste maan, met een diameter van ongeveer 1.208 kilometer, en is ongeveer half zo groot als Pluto. In 2015 vloog het New Horizons-ruimtevaartuig langs Pluto en zijn manen en leverde de eerste close-upbeelden en gegevens over de dwergplaneet op . De missie bracht een diverse en complexe geologie aan het licht, inclusief bergen, valleien en zelfs bewijs van recente geologische activiteit. Pluto wordt nog steeds bestudeerd door astronomen met behulp van telescopen en ruimtevaartuigen, en zijn unieke samenstelling en baan maken het tot een belangrijk doelwit voor wetenschappelijk onderzoek in de buitenste delen van het zonnestelsel.