Pluto: Kääpiöplaneetta, jolla on rikas geologia ja kiertoratahistoria

Pluto on kääpiöplaneetta, joka sijaitsee aurinkokunnan uloimmilla alueilla. Clyde Tombaugh löysi sen vuonna 1930, ja sitä pidettiin alun perin aurinkokunnan yhdeksäntenä planeetana. Kuitenkin, kun Kuiperin vyöhykkeeltä löydettiin muita vastaavia esineitä, Pluton asema planeetana kyseenalaistettiin. Vuonna 2006 Kansainvälinen tähtitieteellinen unioni (IAU) määritteli planeetan kohteeksi, joka kiertää aurinkoa, jolla on tarpeeksi massaa pyöritettäväksi oman painovoimansa vaikutuksesta ja joka on puhdistanut kiertoradansa muista kohteista. Pluto ei täytä kolmatta kriteeriä, koska sen kiertorata on päällekkäin muiden Kuiperin vyöhykkeen esineiden kanssa, ja siksi se luokiteltiin uudelleen kääpiöplaneetaksi.

Pluton halkaisija on noin 2 374 kilometriä ja kiertorata noin 248 Maan vuotta. Sillä on erittäin eksentrinen kiertorata, joka vie sen jopa 29,7 astronomisen yksikön (AU) etäisyydelle auringosta ja jopa 49,3 AU:n etäisyydelle auringosta. Yksi tähtitieteellinen yksikkö on maan ja auringon välinen keskimääräinen etäisyys. Plutolla on erittäin hidas kiertoaika, noin 6,4 Maan vuorokautta, ja sen pintalämpötila vaihtelee -233 °C:sta -213 °C:seen.

Plutolla on ohut ilmakehä, joka koostuu pääosin typpikaasusta, ja siinä on jälkiä metaanista ja hiilimonoksidista. Ilmakehän uskotaan jäätyvän ja sublimoituvan (muuttuvan suoraan kiinteästä aineesta kaasuksi), kun Pluto liikkuu lähemmäs ja kauemmaksi aurinkoa. Plutolla on myös viisi tunnettua kuuta: Charon, Nix, Hydra, Kerberos ja Styx. Charon on suurin kuu, jonka halkaisija on noin 1 208 kilometriä, ja se on noin puolet Plutosta.

Vuonna 2015 New Horizons -avaruusalus lensi Pluton ja sen kuuiden ohi tarjoten ensimmäiset lähikuvat ja tiedot kääpiöplaneetasta. . Tehtävä paljasti monipuolisen ja monimutkaisen geologian, mukaan lukien vuoret, laaksot ja jopa todisteet viimeaikaisesta geologisesta toiminnasta. Tähtitieteilijät tutkivat edelleen Plutoa kaukoputkella ja avaruusaluksilla, ja sen ainutlaatuinen koostumus ja kiertorata tekevät siitä tärkeän kohteen ulkoisen aurinkokunnan tieteelliselle tutkimukselle.